World of Warcraft es un MMORPG basado en el universo Warcraft . El jugador crea un personaje eligiendo entre 8 razas y 9 clases. La mayoría de las razas comienzan en su propia parte del vasto mundo. A medida que las razas se desplazan desde sus ubicaciones iniciales, pueden encontrarse con otras razas si deciden explorar el mundo. Tanto las razas como las clases tienen habilidades, destrezas y hechizos únicos que les ayudan a sobrevivir en el mundo.
El juego ofrece profesiones que los jugadores pueden aprender si lo desean. Puedes elegir entre dos profesiones principales: alquimia, herboristería, desollado y sastrería, además de un número ilimitado de profesiones secundarias, como pesca y cocina. Avanzar en estas habilidades te permite crear más objetos o obtener mejores resultados.
La jugabilidad es similar a la de la mayoría de los MMORPG: debes explorar el mundo, completar misiones, matar monstruos y subir de nivel a tu personaje. Y, como suele ocurrir, también querrás encontrar, fabricar o comprar mejor equipo a medida que avanzas. Hay varios niveles de equipo, desde normal hasta artefacto, según su rareza. El jugador también puede unirse a varios gremios y grupos.
También puedes moverte rápidamente entre áreas aprendiendo a montar una montura cuando tu nivel sea lo suficientemente alto, o tomando otra forma de transporte cuyo movimiento no puedas controlar, como un tren, un grifo y más.
Aunque el juego ha recibido actualizaciones importantes mediante múltiples expansiones y parches menores desde su lanzamiento en 2004, Blizzard ha abierto reinos (servidores) que replican la experiencia original, llamados "World of Warcraft Classic". Estos reinos se encuentran en un cliente independiente del juego en vivo (también llamado "venta al público"). Una experiencia similar está disponible (a partir de agosto de 2023) para la expansión Wrath of the Lich King , y anteriormente estuvo disponible para la expansión Burning Crusade .